Du aye-aye au gorille, du loris à l'être humain, les primates forment un ordre extrêmement varié des mammifères qui se répartit en 11 familles et 356 espèces. Ils ont en commun des mains préhensiles (= capables de saisir), héritage d’une adaptation à la vie dans les arbres, des modes de vie en groupe aux structures sociales complexes, et les cerveaux parmi les plus développés du monde animal.
On peut scinder les primates en 3 groupes :
- Les prosimiens, sous-ordre plus primitif, regroupe les lémuriens (qu’on ne trouve qu’à Madagascar), le aye-aye et autres loris et galagos. Habitants des forêts africaines ou asiatiques aux mœurs souvent nocturnes, ce sont des animaux au corps allongé, aux membres longs et aux grandes oreilles, avec chez les loris et les pottos des grands yeux favorisant la vision de nuit.
- Les singes quadrupèdes curieux et intelligents capables de se tenir assis pour libérer leurs mains agiles et au cerveau relativement gros. Au sein même de ce groupe on distingue les singes de l’Ancien Monde (Afrique et Asie) aux narines orientées vers l’avant et vers le bas et présentant des callosités fessières, de ceux du Nouveau Monde (Amérique Centrale & du Sud) qui ont des narines qui s’ouvrent sur les côtés et sont souvent capables d’utiliser leur longue queue comme un 5ème membre.
- Et enfin les grands singes, ou hominoïdes, qu’on peut diviser en 2 ensembles : d’une part les gibbons, agiles singes acrobates arboricoles des jungles asiatiques ; et d’autre part les hominidés, regroupant le gorille, l’orang outan, le bonobo, le chimpanzé et le genre homo, c’est à dire nous et les ancêtres de l’être humain.
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