Les reptiles, c’est une classe d’animaux vertébrés à la peau plus ou moins épaisse et couverte d’écailles qui compte dans ses rangs près de 8.000 espèces réparties en 62 familles et 4 ordres : les serpents et lézards (ou squamates), les crocodiliens (crocodiles, caïmans, gavial et alligators qui n’ont quasiment pas évolué depuis 65 millions d’années), les tortues (chéloniens, qui ont droit à leur propre rubrique sur Anigaïdo) et les sphénodons, qui ressemblent à des lézards et sont les derniers représentants de reptiles très présents il y a plus de 200 millions d’années aujourd’hui cantonnés à quelques îlots au large de la Nouvelle Zélande.
Pondant des œufs qui éclosent à l’extérieur (oviparité) ou parfois à l’intérieur du corps maternel (ovoviviparité de certaines espèces de vipères par exemple), les reptiles ont également comme caractéristique commune d’avoir le sang froid et doivent donc s’exposer au soleil ou à la chaleur pour maintenir leur température, voire hiberner si nécessaire.
Outre les sens classiques plus ou moins développés pour appréhender leur environnement, certains reptiles ont des organes sensoriels spécifiques : l’organe de Jacobson, à l’intérieur de la bouche des serpents et lézards, leur permet d’analyser les molécules d’odeur qu’ils ont captées en faisant vibrer leur langue ; des lézards et le sphénodon ont un ‘troisième œil’, une zone sensible au sommet du crâne qui évalue la longueur du jour et les aide à répartir leurs dépenses énergétiques en conséquence ; et certains serpents ont des détecteurs de chaleur à l’avant de leur tête qui les aident à localiser leurs proies.
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