Les pinnipèdes regroupent les phoques, les otaries et les morses et constituent un ordre des mammifères qui compte 3 familles déclinées en 34 espèces. Ce sont des mammifères marins très agiles sous l’eau avec un corps en forme de fusée, des nageoires puissantes, une face courte et un cou épais. Capable de plonger en profondeur et rester longtemps immergés, leurs oreilles et narines se ferment sous l’eau et leur épaisse couche de graisse les protège du froid et favorise leur flottaison. Ils ont une ouïe excellente et de grands yeux favorisant leur vision des fonds marins.
Ils vivent aussi à terre où ils peuvent constituer de grandes colonies, notamment lors de la saison de reproduction. Les mâles sont souvent beaucoup plus gros que les femelles et s’affrontent parfois violemment pour un territoire de reproduction. Présents dans le monde entier, on les trouve surtout dans les mers et océans tempérés et polaires.
On distingue les phoques des otaries par leur absence d’oreilles externes et leurs nageoires postérieure orientées vers l’arrière, alors qu’otaries et lions de mer ont de petits oreilles externes, des nageoires postérieures qui pivotent lorsqu’ils se meuvent et la capacité à se déplacer à demi dressé sur le sol, ce qui n’est pas le cas des phoques.
Lire notre dossier sur la faune sauvage du Nord-Pas-Calais (où sont présents le phoque veau marin et le phoque gris)
