Un petit animal bâtisseur dont les structures sont visibles depuis l'espace
Le polype est une minuscule créature au corps en forme de tube fixé à sa base par son pied et qui se finit par une bouche entourée de tentacules. Certains polypes vivent en colonies nombreuses, formant un superorganisme qu'on appelle le corail. Les polypes dits 'constructeurs' forment le corail dur à la base des récifs coralliens : ils font croître leur exosquelette par un apport en calcium et concourent au développement d'une structure collective rigide, un squelette unique qu'ils construisent ensemble. Ceux-là vivent en symbiose avec une petite algue verte appelée zooxanthelle qu'ils hébergent dans leur organisme. Cette micro-algue fait de la photosynthèse et produit des substances nutritives pour le polype qui en retour la nourrit via le dioxyde de carbone qu'il rejette. Faisant partie du groupe des Cnidaires et de l'ordre des Anthozoaires, les 'animaux fleurs', les coraux se déclinent en milliers d'espèces marines aux formes très diverses dont certaines sont molles et d'autres ne vivent pas en symbiose avec la zooxanthelle (ni d'autres formes de phytoplancton) et vivent plus en profondeur car moins dépendantes de la lumière pour se développer.
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