Les hyénidés constituent une famille à part entière des mammifères carnivores. Elle se compose de 3 espèces de hyènes (brune, rayée ou tachetée) et du protèle, un petit cousin solitaire de 70 cm de long et n’excédant pas les 10 kg que l’on trouve dans les zones arides et les savanes du Sud et de l’Est de l’Afrique.
Même si elles font penser au chien, les hyènes sont pourtant plus proches du chat et de la civette. Ce sont des animaux aux mœurs plutôt nocturnes et qui ont cette ligne caractéristique du dos qui descend des épaules vers la queue. Elles ont une grosse tête, de grandes oreilles, des pattes arrière plus courtes, une queue touffue et des griffes courtes et non rétractiles. Leur mâchoire, équipée de dents robustes, est l’une des plus puissantes chez les mammifères, un atout idéal pour briser les os des carcasses dont elles aiment se repaître. La hyène tachetée émet différents sons pour communiquer avec son groupe et ses petits, son fameux rire signifiant qu’elle se soumet à un membre plus âgé du groupe.
En français, on peut indifféremment dire et écrire l'hyène ou la hyène.
