Les hippopotamidés constituent une famille de l’ordre des artiodactyles, eux-mêmes appartenant à la classe des mammifères. C’est une petite famille qui ne compte que 2 espèces : la version XL avec l’hippopotame amphibie qui peut atteindre 3 tonnes et passe la majeure partie de son temps dans les lacs et rivières d’Afrique ; et la version mini avec l’hippopotame nain, petit modèle de 275 kg qui vit dans les forêts marécageuses d’Afrique de l’Ouest.
On reconnaît les hippopotamidés à leur corps lourd et massif sur de courtes pattes, leur tête énorme, leur peau sombre dépourvue de poils et leur gueule immense armée de longues canines et incisives. Bien adaptés à leur mode de vie semi-aquatique, ils ont les yeux, narines et oreilles sur le sommet de la tête, qu’ils gardent généralement hors de l’eau. Lorsqu’ils plongent sous l’eau, les narines se ferment et ils passent aisément 5 minutes en apnée sans avoir à respirer.
Chaque nuit l’hippopotame amphibie quitte la rivière et regagne la terre ferme qu’il arpente en quête de végétaux. C’est un animal irascible et imprévisible qu’il vaut mieux éviter, chaque année on rapporte des accidents mortels le mettant en cause.
