Parmi les plus anciens reptiles du monde, apparues il y a 200 millions d’années, les tortues actuelles constituent l’ordre des chéloniens de la classe des reptiles et n'ont que peu évolué depuis l'âge des dinosaures.
Elles ont toutes une carapace qui recouvre les parties molles de leur corps et se compose d’une partie supérieure appelée dossière et d’une partie inférieure nommée plastron. Elles ont quatre pattes et un bec corné sans dents. Il existe près de 300 espèces de tortues dont certaines sont terrestres et d’autres aquatiques, d’eau douce ou marine. Toutes pondent leurs œufs à terre, certaines tortues marines effectuant de longues migrations pour gagner les plages où elles vont pondre. Pour respirer et parce que leurs côtes sont soudées à leur carapace, elles actionnent des muscles situés en haut de leurs pattes pour provoquer l’effet de pompe nécessaire.
Les espèces aquatiques ont des pattes en forme de nageoire ou palmées, tandis que les espèces terrestres ont des pattes courtes en forme de massue. En anglais on parle de 'turtle' pour désigner les espèces marines et aquatiques et de 'tortoise' pour les espèces terrestres.
Les régimes alimentaires des tortues varient selon l’espèce : certaines sont herbivores, d’autres se nourrissent d’insectes ou de méduses pour les espèces marines, certaines enfin sont charognardes ou carnivores, chassant leurs proies à l’affût telles l’étrange tortue matamata ou la vorace tortue-alligator dont le bec est capable de sectionner un doigt humain.
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