L’ordre des cétacés regroupe des mammifères qui ont en commun un ancêtre terrestre retourné vivre dans l’eau il y a 50 millions d’années. On distingue les cétacés à fanons (baleines) et les cétacés à dents (dauphins, orque et cachalot) qui comptent pour 71 espèces sur les 83 que compte l'ordre des cétacés au total.
Leurs caractéristiques communes (mode de vie exclusivement aquatique, corps fuselé et sans poil, nageoires, os légers, couche de graisse sous la peau conservant la chaleur) ne doivent pas les confondre avec les poissons car ce sont bien des mammifères qui respirent de l’air et allaitent leurs petits. Ils ont une ouïe exceptionnellement fine qui leur permet de communiquer à des fréquences inaudibles pour l’homme et une vue relativement bonne. Doués d’intelligence, ils n’ont en revanche aucun odorat.
Les cétacés à dents (ou odontocètes) utilisent l'écholocalisation pour appréhender leur environnement en émettant des ondes sonores à la manière d'un sonar. Ils produisent des sifflements pour communiquer avec leurs congénères et des clics pour créer une image mentale de ce qui les entoure. Ces capacités étonnantes leur viennent d'une adaptation de leur oreille interne et d'un organe de tissu mou et volumineux appelé 'melon' situé au niveau du front et qui est à la fois un modulateur, un amplificateur et un centre de traitement des sons. Chez les baleines à bec et les cachalots le melon est appelé spermaceti.
Les baleines ont été chassées par l’homme d’abord pour leur viande puis de manière industrielle dès le XVIème siècle notamment pour leur huile qui servait à l’éclairage public des grandes villes (huile de rorqual) ou encore pour la parfumerie (ambre gris du cachalot).
Les cétacés sont aujourd’hui des animaux protégés qui sont présents dans toutes les mers du globe mais qui sont encore chassés commercialement par le Japon et la Norvège et des populations Inuit (chasse de subsistance). Outre une grande diminution de leurs populations, les cétacés sont menacés par la raréfaction du plancton et des poissons. La pollution sonore des océans serait également un facteur explicatif des échouages massifs de certaines espèces.
