Le top 10 des animaux des abysses

8 Janvier 2020

Les grandes profondeurs des océans, aussi appelées abysses (qui à l'origine qualifient les eaux situées entre 3.000 et 6.000 m de profondeur), sont un des habitats les plus vastes, les plus hostiles et les moins connus de notre planète et les températures, la pression et l'obscurité y rendent toute exploration extrêmement complexe. Alors que cet espace, plongé dans l'obscurité totale, représente 85 % du volume des océans et que la profondeur moyenne des océans est de 3.729 m, seulement 5 % des fonds marins sont cartographiés précisément. Cheminées hydrothermales, plaines abyssales, plancher océanique, fosses océaniques (au-delà de 6.000 m et jusqu'à 11.000 m de profondeur où la pression dépasse 1 tonne/cm²) ou encore canyons et chaînes de montagnes gigantesques qui parcourent le fond des océans (les dorsales), autant de milieux pélagiques dont on ne connaît quasiment rien.

Le MBARI (Institut de Recherche de l'Aquarium de la Baie de Monterey) en Californie, fondé en 1987, mène depuis des années des études sur la vie marine en grande profondeur dans le canyon sous-marin de Monterey et grâce à ses véhicules téléguidés (ROV), nous éclaire progressivement sur les incroyables formes de vie qui y prospèrent.

Dans cette vidéo que le MBARI a publié sur sa page Facebook et sa chaîne Youtube, on peut voir leur Top 10 de leurs plus incroyables rencontres avec l'étrange faune pélagique en 2019 avec dans l'ordre :

• #1 Un poisson abyssal de la famille des Cetomimidae, le 'flabby whalefish', qu'on pourrait traduire par 'poisson-baleine flasque', et qui n'a de baleine que le nom car il est de dimension bien plus modeste. Poisson étrange qui change littéralement de forme à l'âge adulte (on pensait d'ailleurs auparavant que les juvéniles étaient une espèce distincte), les mâles et femelles matures ont une couleur rouge-orange mais se distinguent nettement par leur taille : jusqu'à 50 cm pour Madame (à la bouche immense et capable d'avaler une proie qui fait deux fois sa taille) contre un petit 4 cm pour Monsieur qui lui a les mâchoires soudées et ne peut donc plus se nourrir au stade adulte (il survit en digérant les restes de ce qu'il a ingéré dans sa jeunesse)...

• #2 Un animal de la famille des Candelabridae de la classe des hydrozoaires elle-même apparentée aux cnidaires (embranchement comprenant notamment les méduses et les anémones de mer) en train de s'enrouler sur lui-même tel un ver.

• #3 Un incroyable larvacé (ou 'appendiculaire'), Mesochordaeus erythrocephalus, un animal minuscule qui vit dans une 'logette' dont il sécrète le mucus à partir de sa tête (!!!) puis qu'il gonfle avec sa queue et qui lui sert à capter et filtrer le plancton dont il se nourrit avant d'en changer quand elle s'encrasse ou se bouche (plusieurs fois par jour). Les appendiculaires vivent toute leur vie à l'état de larve et ont une lamelle rigide côté dorsal (comme une espèce de colonne vertébrale extrêmement primitive) qui les apparente aux vertébrés !

• #4 Un 'jardin de pieuvres' : alors qu'on pensait ces céphalopodes solitaires, on découvre qu'elles savent aussi se retrouver en communautés, socialiser avec leurs congénères ou comme pour cette espèce des grandes profondeurs, Muusoctopus robustus, s'organiser dans ce qui ressemble à une immense pouponnière collective avec uniquement des femelles en train de couver leurs oeufs !

• #5 Un 'panda bear pteropod' en train de nager : Notobranchaea macdonaldi, un 'ange de mer panda' (désolé pour la traduction), mollusque de l'ex-famille des ptéropodes apparentée aux gastéropodes (= les escargots par exemple). C'est  un petit prédateur réputé vorace et doté d'un repli dans son pied qui ressemble à une aile et lui permet de nager.

• #6 Staurocalyptus et Hetetochone, des éponges de mer géantes.

• #7 Un rassemblement d'anchois de Californie juvéniles façon jardin d'enfants.

• #8 Branchiocerianthus imperator, un cnidaire (apparenté aux méduses) qui peut mesurer plus d'1 m de long, avec des 'limaces de mer' (ou nudibranches) sur lui.

• #9 Euphysora gigantea, une méduse dotée d'un unique et long tentacule ponctué de petites branches et une ombrelle de 2,6 cm de diamètre.

• #10 Et pour finir une épave de bateau de pêche habitée par quelques éponges et crabes blancs.

PS : et si comme nous vous êtes fasciné par les abysses, on vous conseille le merveilleux livre 'ABYSSES' de Claire NOUVIAN paru en 2006 chez Fayard et illustré de 200 photos extraordinaires.