Comment les cachalots se sont adaptes a la chasse humaine au xix siecle !

20 Mars 2021

Dans un article de recherche publié le 17 Mars 2021 sur le site de The Royal Society (site internet du prestigieux muséum d'histoire naturelle de Londres), trois chercheurs se sont penchés sur l'adaptation des cachalots du Pacifique à la chasse que leur faisaient les baleiniers au XIX^ème siècle.

Qu'il s'agisse de leur graisse qui était utilisée pour les éclairages publics des villes, de leur chair ou encore de leur ambre gris, leurs concrétions intestinales solides, grasses et parfumées qui valent plus que l'or pour la parfumerie, les baleines et plus particulièrement les cachalots étaient dans les années 1800 chassés de manière massive par des baleiniers pour alimenter toute une industrie. Avant l'arrivée de l'homme et ses harpons, les cétacés n'avaient eu jusqu'alors qu'un seul ennemi : l'orque épaulard. Face à ce prédateur redoutable, ils avaient appris à s'organiser en se regroupant en cercle concentrique tête au centre pour ne présenter aux assaillants que leurs queues puissantes, une technique qui s'avéra toutefois sans effet face à l'homme et sa technologie mortelle.

Les cachalots du Pacifique Nord semblent pourant s'être adaptés très rapidement à cette nouvelle donne comme le relate l'étude qui se penche sur les registres des baleiniers de l'époque qui constatèrent une chute rapide et spectaculaire de 58 % de l'efficacité de la chasse au harpon en l'espace de quelques années.

C'est que les cachalots sont des animaux particulièrement intelligents, dotés du plus gros cerveau du règne animal, qui vivent en groupes matriarcaux et communiquent avec un langage complexe à base de sons et de cliquetis. Chaque groupe développe son langage et sa culture et les difficultés croissantes des baleiniers à les attraper sur une échelle de temps courte démontrent qu'ils apprirent et s'adaptèrent rapidement en échangeant des informations entre eux pour adopter des techniques plus efficaces pour échapper aux redoutables chasseurs. Abandonnant leurs formations de groupe efficaces contre les orques mais qui au contraire facilitaient le travail des pêcheurs, les cachalots adoptèrent alors une nouvelle technique consistant à nager le plus vite possible et face au vent pour échapper aux baleiniers à voile.

Source : article publié sur le site Internet de The Guardian le 17 Mars 2021 'Sperm whales in 19th century shared ship attack information'.